El acuerdo da al gigante del comercio electrónico aún más acceso a nuestros hogares.
Amazon e iRobot han anunciado «un acuerdo de fusión definitivo por el que Amazon adquirirá iRobot por 1.700 millones de dólares». El anuncio fue, cuando menos, sorprendente, y apenas pudimos asimilarlo. Sin embargo, un vistazo a lo que ya se sabe puede proporcionar las primeras respuestas (aunque incompletas) a la pregunta de por qué Amazon e iRobot quieren trabajar juntos y si la fusión es una buena idea.
El comunicado de prensa, como la mayoría de los comunicados de prensa sobre adquisiciones similares, no incluye muchos detalles. Pero aquí hay algunas citas:
«Sabemos que es importante ahorrar tiempo y que las tareas ocupan un tiempo valioso que los clientes podrían dedicar a algo que les gusta», dijo Dave Limp, vicepresidente senior de la división de Dispositivos de Amazon. «El equipo de iRobot ha demostrado durante muchos años que puede reinventar la forma en que la gente limpia con productos que son increíblemente cómodos e ingeniosos, desde la limpieza cuando y donde los clientes quieren, pasando por evitar los obstáculos comunes del hogar, hasta el vaciado automático de la basura. A los clientes les encantan los productos de iRobot y estoy deseando trabajar con el equipo de iRobot para encontrar formas de hacer la vida de los clientes más fácil y agradable.»
«Desde que se fundó iRobot, nuestro equipo se ha dedicado a crear productos innovadores y prácticos que faciliten la vida de los clientes, lo que ha dado lugar a inventos como Roomba e iRobot OS», dijo Colin Angle, presidente y director general de iRobot. «Amazon comparte nuestra pasión por crear innovaciones bien pensadas que permitan a la gente hacer más cosas en casa, y no se me ocurre un lugar mejor para que nuestro equipo continúe con nuestra misión». Estoy deseando formar parte de Amazon y ver lo que podemos crear juntos para nuestros clientes en los próximos años.»
No hay mucho que hacer aquí, e iRobot ya nos ha orientado hacia las relaciones públicas de Amazon, lo que francamente se siente como un puñetazo en las tripas. Hay muchas cosas que me gustan (¿me encantan?) de iRobot: su extraña historia, su trabajo en extraños proyectos de DARPA y en juguetes aún más extraños, todo lo que han hecho con PackBot (y éste) y, sobre todo, el hecho de que hayan creado una empresa de éxito que fabrica robots domésticos útiles y asequibles, algo tan difícil de hacer que no sé ni por dónde empezar. Y nadie sabe qué pasará con iRobot en el futuro. Estoy seguro de que iRobot y Amazon tienen planes y promesas diferentes, pero me sigue preocupando el futuro de iRobot.
Está claro por qué es un buen movimiento para Amazon, pero ¿qué implica exactamente para iRobot?
Parece obvio por qué Amazon quería adquirir iRobot. Amazon lleva unos años trabajando en la integración de robots domésticos, primero con audio (Alexa) y luego con vídeo (Ring), y más recientemente con algunos cuestionables robots propios, como el dron de Homeland Security y Astro. Está claro que Amazon necesita ayuda sobre cómo hacer que los robots domésticos sean útiles, e iRobot, con su equipo extremadamente capaz de ingenieros muy experimentados, probablemente podría proporcionar algo de ayuda. Ni que decir tiene que iRobot ya está implantado en muchos hogares, y su marca es comparable al Velcro o a la Xerox en el sentido de que la gente no tiene «robots aspiradores» sino Roombas.
Todos estos Roombas en todos estos hogares también recogen muchos datos de iRobot. A iRobot le preocupa bastante la privacidad en este sentido, pero sería ingenuo no suponer que Amazon ve mucho potencial para aprender mucho, mucho más sobre lo que ocurre en nuestros salones. Es aún más preocupante que Amazon tenga sus propias ideas sobre la privacidad, y no está claro lo que eso significa para las Roombas, que en el futuro dependerán cada vez más de las cámaras.
Puedo ver por qué este es un buen movimiento para Amazon, pero tengo que admitir que todavía estoy tratando de averiguar exactamente lo que iRobot tiene en él, además de, por supuesto, los «61 dólares por acción en efectivo por valor de unos 1.700 millones de dólares.» Francamente, eso parece mucho dinero. Cuando se produce una fusión de este tipo (estoy pensando en la adquisición por parte de Google de todas esas empresas de robótica en 2013), el hipotético atractivo para una empresa de robótica es que de repente tiene mucho más dinero para gastar en nuevos e interesantes proyectos, y una gran estructura de apoyo para ayudarla a tener éxito.
Es cierto que iRobot parece estar luchando por encontrar formas de innovar y crecer, y su mayor producto potencial de consumo (el cortacésped Terra) está en espera a partir de 2020. Puede que la gran cantidad de efectivo y el no tener que preocuparse tanto por el crecimiento de una empresa cotizada, así como algunos nuevos proyectos similares a los de Amazon, sean razón suficiente para esta adquisición.
Sin embargo, me temo que iRobot será completamente absorbido por Amazon y dejará de existir de forma significativa y única. Espero que la relación entre Amazon e iRobot sea una excepción a esta tendencia histórica. Además, existen precedentes en este sentido: por ejemplo, Boston Dynamics ha sobrevivido a varias adquisiciones manteniendo su tecnología y filosofía más o menos independientes e intactas. A iRobot le corresponderá actuar de forma muy agresiva y retener a Colin Engle como consejero delegado, lo cual es un buen comienzo.
Intentaremos encontrar otras personas con las que hablar en las próximas semanas para obtener una perspectiva diferente y más profunda. Mientras tanto, hazte cargo de tu Roomba: ha sido un gran día para los pequeños robots aspiradores redondos.