Los helicópteros, de ingenioso tamaño, podrían ayudar a devolver muestras a la Tierra a mediados de los años 30.
La NASA ha anunciado la arquitectura conceptual de la misión para el programa Mars Sample Return (MSR), y es una agradable sorpresa. El objetivo del programa propuesto es devolver a la Tierra las muestras de rocas que actualmente recoge el Mars roverance en la superficie de Marte, lo que, como se puede imaginar, no es un proceso fácil. Consiste en enviar un SRL (Sample Return Rover) a Marte, devolver las muestras al módulo de aterrizaje, lanzar el módulo de vuelta a la órbita de Marte y, finalmente, interceptar el cohete con un orbitador que traerá las muestras de vuelta a la Tierra.
Como era de esperar, la idea original era enviar un rover especial para recoger los tubos de muestra del lugar en el que los había depositado el Perseverance y llevarlos de vuelta al módulo de aterrizaje en un cohete, porque si no, ¿cómo los ibas a conseguir, verdad? Pero la NASA decidió que el plan A era que el Perseverance transportara las muestras al propio SRL. Si Perseverance no puede hacerlo, el plan B es tomar las muestras con dos helicópteros.
Hay dos razones para el enfoque de la NASA:
En primer lugar, el rover Curiosity ha estado en Marte durante 10 años y sigue funcionando muy bien. Perseverance es esencialmente una versión mejorada de Curiosity, por lo que la NASA cree que el nuevo explorador de Marte continuará alegremente después de que aterrice el SRL. Y en segundo lugar, el helicóptero Ingenuity sigue funcionando muy bien, lo cual es (admitámoslo) sorprendente dado que fue una demostración de tecnología que nunca fue diseñada para el tipo de rendimiento que hemos visto. Al parecer, la NASA cree ahora que los helicópteros son un medio viable para operar en la superficie de Marte y, por tanto, deben considerarse como una opción para las operaciones en Marte.
Como parte del nuevo diseño de la misión de retorno de muestras, Perseverance seguirá recogiendo muestras mientras explora el delta del río en el cráter del lago. Se recogerán duplicados de cada muestra y, una vez recogidas 10 muestras (20 tubos), los duplicados se almacenarán en algún lugar de la superficie como reserva. A partir de ahí, «Percy» continuará inspeccionando y recogiendo muestras (pero no duplicadas) hasta que abandone el cráter del lago, donde se encontrará con el módulo de retorno de muestras que desciende a mediados de los años 30. La NASA afirma que el SRL estará equipado con capacidad de aterrizaje de precisión y podrá aterrizar a menos de 50 metros del lugar requerido por la NASA, lo que significa que el encuentro con Perseverance debería ser tan fácil o tan sencillo como aterrizar en Marte. Una vez que Perseverance llegue al SRL, el gran brazo del SRL retirará los tubos de muestra de Perseverance y los cargará en un cohete que los llevará a la órbita terrestre y finalmente regresará a la Tierra, probablemente en 2033.
El escenario descrito anteriormente debería funcionar, pero depende totalmente de que la Perseverancia haga lo que se supone que debe hacer. Si el rover aterriza, el SRL puede aterrizar cerca, pero los tubos de muestras tendrán que volver de alguna manera al SRL, y la NASA ha decidido que los helicópteros serán el plan de reserva.
Helicópteros de clase Ingenuity
Los dos helicópteros de clase Ingenuity que SRL entregará en Marte tendrán aproximadamente el mismo tamaño que el Ingenuity, aunque serán ligeramente más pesados. Hay dos diferencias principales: en primer lugar, cada helicóptero tiene un pequeño brazo que se utilizará para recoger tubos de muestras (que pesan entre 100 y 150 gramos cada uno) de la superficie marciana. Y en segundo lugar, los helicópteros tienen pequeñas ruedas en los extremos de las patas. Es probable que estas ruedas sean motorizadas y, aunque no proporcionarán mucha movilidad, probablemente serán suficientes para que un helicóptero que aterrice cerca de una muestra pueda ser impulsado sólo una corta distancia y alcanzarla agarrándola.
Richard Cook, jefe del programa de retorno de muestras de Marte en el JPL, explica cómo funcionarán los helicópteros:
Dibujo conceptual de un pequeño helicóptero en forma de caja con dos rotores, ruedas y un pequeño brazo.
«En un escenario en el que se utilicen helicópteros para recoger muestras, cada uno podría operar de forma independiente. Volarían hasta el depósito [de muestras] donde aterrizó el SRL, aterrizarían cerca de los tubos de muestras, se desplazarían hasta allí, recogerían uno, volverían a volar cerca del módulo de aterrizaje, se desplazarían hasta allí y dejarían caer el tubo en el suelo en un punto en el que el brazo de transferencia de muestras [de la Agencia Espacial Europea] podría recogerlo y colocarlo en el [vehículo de ascenso a Marte]. Cada helicóptero lo haría de forma independiente y devolvería todos los tubos de muestra al módulo de aterrizaje de esta forma en un plazo de cuatro a cinco días para cada tubo».
Esto supone que el Perseverance no explotó, ni se cayó por una colina ni nada parecido, y que pudo dejar caer los tubos de muestra en el suelo para que los helicópteros los recogieran. En el peor de los casos, si Percy es completamente mordido, el SRL podría terminar cerca del tanque de reserva en el lago del cráter y los helicópteros podrían recogerlo en su lugar.
Curiosamente, el trabajo principal de los helicópteros es apoyar al módulo de aterrizaje Perseverance, lo que significa que no tendrán mucho que hacer si el rover está en buena forma y es capaz de entregar muestras al SRL. La NASA dice que podrían «observar los alrededores del módulo de aterrizaje», lo que es decepcionante, o tomar imágenes del lanzamiento del vehículo de ascenso a Marte, lo que es poco probable, pero no vale la pena enviar dos helicópteros a Marte. Supongo que se investigará más a fondo, de lo contrario parece una oportunidad perdida.
Palabras finales
Esperemos que este anuncio no afecte a la concepción del JPL de un helicóptero científico mucho más grande y capaz, pero por el momento esta misión de retorno de muestras (en lugar de una nueva misión científica) parece ser la prioridad. La opinión más optimista es que esta arquitectura de misión de retorno de muestras es un fuerte voto de confianza de la NASA en los helicópteros de Marte en general, lo que aumenta la probabilidad de una misión de helicóptero insignia. Pero crucemos los dedos.
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